En la antigua China había un cocinero de la corte imperial que, tras jubilarse, regresó a su ciudad natal con una gran fortuna. Como su ciudad natal se encontraba en un gran distrito, abrió allí un restaurante. El negocio iba muy bien.
Un día estalló una epidemia en aquel distrito. Como la región estaba cerca de la capital, la corte real envió un equipo de expertos para combatir la epidemia. Pero todos los métodos de tratamiento fracasaron. Estudiaron la epidemia con detenimiento para averiguar qué hierbas serían adecuadas para el tratamiento, pero todos los intentos fracasaron. La epidemia empeoró y cada día morían muchas personas. Se desataron el miedo y el pánico. Incluso los ricos estaban indefensos: tenían dinero, pero ningún remedio. Hasta los funcionarios de la corte real olvidaron sus ambiciones de riqueza y poder y se preocuparon cada vez más por su propia supervivencia.
A medida que la epidemia empeoraba, también el cocinero cerró su restaurante, se aisló del mundo exterior y permaneció desde entonces en su lujosa casa. Y aunque sus muros eran tan tupidos que ni siquiera una mosca podía colarse, la epidemia acabó alcanzándolo también a él. Se sentía débil y mareado. Vomitaba constantemente y sus heces eran sanguinolentas. Consciente de que sus días estaban contados, subió al tejado de su casa y contempló las calles desiertas de su ciudad natal, antaño tan bulliciosa. Algunos sin techo que pasaban se desplomaron ante sus ojos y murieron. Toda la ciudad estaba sembrada de cuerpos sin vida como los suyos. La visión lo conmovió profundamente, su compasión despertó y las lágrimas asomaron a sus ojos.
« Ay, de qué sirve la fama. Fui un cocinero real célebre, y sin embargo contra esta epidemia nada puedo hacer. ¿Quién puede protegerse de semejantes catástrofes? » El cocinero pensó: « Puesto que voy a morir de todos modos, ¿para qué aferrarme a mi oro y mi plata? Es mejor dar a los pobres dinero y grano y comprarles ropa. Nadie sabe cuánto durará aún esta epidemia. Aunque las personas mueran de la epidemia, es mejor que tengan el estómago lleno cuando vayan a reunirse con sus antepasados en el más allá. »
Este único pensamiento sincero tuvo un efecto inmenso. El miedo del cocinero a la epidemia desapareció de golpe cuando su mente se llenó de pensamientos rectos. Se sintió enseguida más fuerte y decidió reabrir su restaurante. Sus sirvientes cocinaron gachas y sopa para los pobres y repartieron ropa entre los necesitados. Otros se ocuparon de dar sepultura a los cadáveres que sembraban las calles.
Muchas de las familias acomodadas que vieron esto siguieron el ejemplo del cocinero y así fue desapareciendo poco a poco el miedo a la epidemia. Las calles desiertas volvieron a la vida y un mes después el cocinero notó también una mejoría en su propio estado de salud. Entonces soñó que un taoísta volaba hacia él sobre una grulla y le decía: « Una gran virtud es una gran panacea. Por haber ayudado a otros en la lucha contra la epidemia, en el cielo han crecido hierbas divinas para combatir la enfermedad. Ven y recibe estas píldoras mágicas. » Cuando el cocinero extendió las manos en el sueño, despertó de pronto sosteniendo realmente una caja llena de hierbas divinas. Una y otra vez dio las gracias en su interior al taoísta.
Al día siguiente mandó colocar varios calderos grandes de agua y añadió las hierbas. Después pidió a la gente que bebiera la infusión. De inmediato recuperaron la salud. El cocinero envió personalmente algunas de estas hierbas sagradas a la corte imperial de la capital y detuvo así la grave epidemia antes de que pudiera seguir propagándose. Gracias a su bondad, la enfermedad desapareció por completo. Cuando el emperador supo del origen de las hierbas sagradas, se purificó y se retiró a meditar en penitencia. Más tarde escribió estas palabras: « La virtud es la mejor medicina. » Estas palabras han quedado grabadas en la historia china hasta hoy.